古生物學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了三個外形酷似小松鼠的新物種，從而將一群知之甚少的中生代動物堅定地放置在了哺乳動物家族樹中。由中國科學(xué)院和美國自然歷史博物館的科學(xué)家們所領(lǐng)導(dǎo)的這項研究支持了這一觀點：哺乳動物，這一包括產(chǎn)卵單孔類動物如鴨嘴獸、有袋類動物如負鼠，和有胎盤類動物如人類和鯨在內(nèi)的極端多樣化的動物群體，起源于至少2.08億年前的三疊紀晚期（late Triassic），遠比以往一些研究認為的要早得多。這項研究發(fā)表在今天的《自然》（Nature）雜志上。

　　論文的共同作者、美國自然歷史博物館古生物學(xué)部負責人孟津（Jin Meng）說：“數(shù)十年來，科學(xué)家們一直就稱作為小賊獸目（Haramiyida）的滅絕動物群是否屬于哺乳動物而爭論不休。以往，我們知道的有關(guān)這些動物的一切信息都是基于下頜碎片和單個的牙齒。而我們發(fā)現(xiàn)的這些新樣本保存極為完好?；谶@些化石，我們現(xiàn)在知道了這些動物真正的樣子，證實了它們確實是哺乳動物?！?

　　研究人員是根據(jù)在中國發(fā)現(xiàn)的6個有1.6億年歷史、幾近完整的化石，描述出了這三個新物種，它們分別被命名為Shenshou lui、Xianshou linglong和Xianshou songae。這些被研究人員置于新進化枝（clade）中的動物叫做Euharamiyida，它們的樣子與小松鼠非常相似。其重量在1-10盎司之間，有尾巴和腳，這表明了它們是樹棲動物。

　　孟津說：“它們是攀爬能手，有可能比松鼠以更長的時間待在樹上。它們的手和腳適合于抓握樹枝，而不適合于在地上行走?！?

　　Euharamiyida的成員有可能利用了“奇特”的牙齒（牙冠上有許多的尖頭）來吃昆蟲、堅果和水果。人們認為由共同的祖先進化而來的哺乳動物有三個牙尖；人類磨牙最多可以有5個牙尖。但新發(fā)現(xiàn)的物種每個磨牙上都有兩排平行的牙尖，每一邊有多達7個牙尖。這種復(fù)雜的牙模式與其他哺乳動物牙模式的進化關(guān)系讓科學(xué)家們困惑了數(shù)十年。

　　除了不同尋常的牙齒模式，新haramiyidan化石中看到的整體形態(tài)、身體特征都屬于哺乳動物。例如，這些樣本顯示了典型的哺乳動物中耳證據(jù)。哺乳動物的中耳非常獨特，其具有三塊骨頭，新化石表明了這一事實。

　　另一個問題則是新物種在哺乳動物中的位置：基于Euharamiyida物種和其親屬的時代，哺乳動物與爬行動物進化分歧發(fā)生的時間要遠遠早于一些研究估計的時間。并非起源于1.76-1.61億年前的侏羅紀中期，哺乳動物有可能首先出現(xiàn)在2.35-2.01億年前的三疊紀晚期。這一研究發(fā)現(xiàn)與一些采用DNA數(shù)據(jù)的研究相符。

　　孟津說：“我們在這里提供了非常令人信服的證據(jù)，證實這些動物是哺乳動物，我們需要往回撥動哺乳動物分歧的時鐘。更重要的是，這些新化石提供了一組新的特征，有可能幫助我們講述更多的關(guān)于遠古哺乳動物的故事?！?