許多與年齡相關的神經(jīng)退行性疾病都存在神經(jīng)纖維纏結（NFT），包括俗稱老年癡呆的阿爾茨海默癥（AD）。NFT由截短和過度磷酸化的tau蛋白組成。一直以來，人們并不清楚衰老過程中tau截短和聚集的具體分子機制。

　　天冬酰胺內肽酶AEP是一種溶酶體的半胱氨酸蛋白酶。上海同濟大學和Emory大學的科學家們發(fā)現(xiàn)，AEP會在衰老過程中激活并水解tau蛋白，使其喪失微管裝配功能，誘導tau聚集并引發(fā)神經(jīng)退行性變。這一成果發(fā)表在九月十九日的Nature Medicine雜志上，文章的通訊作者是同濟大學醫(yī)學院的程黎明教授和Emory大學的葉克強教授（Keqiang Ye）。

　　研究人員構建了Tau P301S轉基因小鼠，這種小鼠能表現(xiàn)出tau病變中的突觸病理和行為障礙。研究顯示，在人類AD大腦和Tau P301S轉基因小鼠中都存在AEP的激活，而這種激活會導致tau蛋白截短。

　　刪去Tau P301S轉基因小鼠的AEP編碼基因，能顯著減少tau過度磷酸化和突觸損失，使海馬體的突觸功能和認識缺陷得到恢復。研究人員用腺相關病毒給小鼠引入了不可切割的tau突變，結果病理學和行為缺陷明顯少于對照組。

　　這項研究告訴我們，在有關tau的臨床和神經(jīng)病理改變中，AEP是一個至關重要的中介。對AEP進行抑制，將有望治療tau介導的神經(jīng)退行性疾病。